Gli scienziati hanno sviluppato un set di stoviglie "green" in canna da zucchero e bambù, pratico e pratico, che promette di essere una potenziale alternativa ai bicchieri di plastica e ad altri contenitori monouso. Mentre le plastiche tradizionali o i polimeri biodegradabili possono impiegare fino a 450 anni o alte temperature per decomporsi, questo materiale atossico ed ecologico si decompone in soli 60 giorni ed è sufficientemente pulito da poter conservare il caffè del mattino o il cibo da asporto. Un articolo su questa alternativa alla plastica è stato pubblicato sulla rivista Matter il 12 novembre 2020.
"A dire il vero, quando sono arrivata negli Stati Uniti per la prima volta nel 2007, sono rimasta scioccata dall'ubiquità dei contenitori di plastica monouso nei supermercati", afferma Julie Hongli, autrice corrispondente della Northeastern University. "Rendono la nostra vita più comoda, ma diventano anche rifiuti che non si decompongono nell'ambiente". In seguito, vedendo più ciotole, piatti e posate di plastica gettati nella spazzatura durante seminari e incontri, mi sono chiesta: "Possiamo usare materiali più sostenibili?"
Alla ricerca di alternative ai contenitori di plastica per alimenti, Zhu e i suoi colleghi si sono rivolti al bambù e a una delle maggiori fonti di scarto dell'industria alimentare: la bagassa di canna da zucchero. Il team ha intrecciato fibre di bambù lunghe e sottili con fibre di bagassa corte e spesse per formare una fitta rete e ha prodotto contenitori da questi due materiali, meccanicamente stabili e biodegradabili. Questi nuovi contenitori ecologici non solo sono resistenti come la plastica e in grado di contenere liquidi, ma sono anche più puliti dei contenitori biodegradabili realizzati con materiali riciclati, che potrebbero non essere completamente decontaminati. Iniziano a decomporsi nel terreno dopo 30-45 giorni e si deformano completamente dopo 60 giorni.
"Realizzare contenitori per alimenti non è un compito facile. Non solo devono essere biodegradabili", ha detto Zhu. "Da un lato, abbiamo bisogno di un materiale sicuro per gli alimenti; dall'altro, il contenitore deve avere un'elevata resistenza meccanica quando è bagnato ed essere molto pulito, poiché verrà utilizzato per conservare caffè caldo e un pranzo caldo".
I ricercatori hanno aggiunto alchil chetenedimero (AKD), una sostanza chimica ecologica ampiamente utilizzata nell'industria alimentare, per migliorare la resistenza all'olio e all'acqua delle stoviglie stampate, garantendone la durata in ambienti umidi. Con questo ingrediente, le nuove stoviglie hanno superato i contenitori per alimenti biodegradabili disponibili in commercio, come altre stoviglie in bagassa di canna da zucchero e cartoni per uova, in termini di resistenza meccanica, resistenza all'olio e non tossicità.
I bicchieri sviluppati dai ricercatori presentano un altro vantaggio: un'impronta di carbonio significativamente ridotta. Il processo produttivo del nuovo prodotto produce il 97% di CO2 in meno rispetto ai contenitori in plastica convenzionali e il 65% in meno rispetto alla carta e alla plastica biodegradabile. Il prossimo obiettivo del team è migliorare l'efficienza energetica del processo produttivo e ridurre ulteriormente i costi per renderlo competitivo con la plastica. Sebbene i bicchieri realizzati con il nuovo materiale costino il doppio (2.333 dollari a tonnellata) rispetto a quelli realizzati in plastica biodegradabile (4.750 dollari a tonnellata), i bicchieri di plastica tradizionali sono ancora leggermente più economici (2.177 dollari a tonnellata).
"È difficile impedire alle persone di usare contenitori usa e getta perché sono economici e comodi", ha detto Zhu. "Ma penso che una buona soluzione sarebbe quella di utilizzare materiali più ecologici e biodegradabili per produrre questi contenitori usa e getta".
Fonte: Liu Chao, Luan Pengcheng, Li Qiang, Cheng Zheng, Sun Xiao, Cao Daxian e Zhu Hongli, "Stoviglie biodegradabili, igieniche e compostabili realizzate con fibre ibride di canna da zucchero e bambù come alternativa alla plastica", Matter, 12 novembre 2020. DOI: 10.1016/j.matt.2020.10.004
Data di pubblicazione: 10-09-2025